Abaixo do "coração" de Plutão está um oceano frio e lamacento de gelo de água, de acordo com dados da missão New Horizons da NASA. Em um artigo publicado na revista Nature, a equipe New Horizons, incluindo pesquisadores do MIT, relata que a característica de superfície mais proeminente do planeta anão - uma região em forma de coração chamada Tombaugh Regio - pode abrigar um oceano líquido viscoso e abaulado Logo abaixo da sua superfície.
Por décadas, os astrônomos observaram que Tombaugh Regio, que é a região mais brilhante de Plutão, se alinha quase exatamente oposta à lua do planeta anão, Charon, numa orientação bloqueada que não tem uma explicação convincente .
Os novos dados sugerem que um oceano espesso e pesado pode ter servido como uma "anomalia gravitacional", ou peso, o que fatoriamente influenciaria Plutão e Charon. Ao longo de milhões de anos, o planeta teria girado ao redor, alinhando seu oceano subterrâneo e a região em forma de coração acima dele, quase exatamente oposta ao longo da linha que liga Plutão e Caronte.
"Plutão é difícil de entender em tantos níveis diferentes", diz o co-investigador New Horizons Richard Binzel, professor de ciências da terra, atmosféricas e planetárias no MIT. Binzel é também um professor comum de engenharia aeroespacial e uma faculdade afiliada com o MIT Instituto Kavli. "As pessoas tinham considerado se você poderia obter uma camada de subsuperfície de água em algum lugar em Plutão. O que é surpreendente é que teríamos qualquer informação de um flyby que iria dar um argumento convincente de por que pode haver um oceano subterrâneo lá. Nos surpreender ".
Em 19 de janeiro de 2006, New Horizons, uma nave espacial do tamanho de um piano de cauda, foi lançada de Cabo Canaveral, Flórida, em uma viagem de nove anos para o planeta anão distante do sistema solar. Em 14 de julho de 2015, a sonda se aproximou de Plutão e passou os próximos três meses observando sua superfície antes de completar o flyby e continuar para o cinturão de Kuiper.
Durante seu sobrevôo de Plutão, New Horizons coletou medidas de características de superfície, incluindo as dimensões da região brilhante de Plutão, em forma de coração. Em particular, a nave espacial focalizou em uma região circular em seu "ventrículo esquerdo", chamado Sputnik Planitia, que é pensado para ser uma bacia de impacto gigante. A partir das medidas da sonda, Binzel e seus colegas determinaram o tamanho ea profundidade do Sputnik Planitia.
"É similar em tamanho proporcional às maiores bacias em Mercúrio e Marte", diz Binzel.
Os pesquisadores determinaram que a região em forma de coração, e Sputnik Planitia em particular, é alinhado quase exatamente oposto de Charon.
"Os dados do New Horizons dizem que não é apenas o oposto de Charon, mas está muito perto de ser quase exatamente o oposto", diz Binzel. "Então perguntamos: qual é a chance de que isso aconteça aleatoriamente? E é menos de 5% que seria tão perfeitamente oposto. E então a questão é: o que causou esse alinhamento?"
A bacia maciça também parece extremamente brilhante em relação ao resto do planeta, ea razão, os dados New Horizons sugerem, é que ele está cheio de gelo congelado de nitrogênio.
Anteriormente, Binzel e a equipe New Horizons tinham encontrado evidências de que esse nitrogênio líquido pode estar constantemente refrescando, ou convecção, como resultado de um ponto fraco no fundo da bacia. Este ponto fraco pode deixar o calor subir através do interior de Plutão para conveccionar continuamente o gelo, borbulhando-o sobre "como farinha de aveia fervente", diz Binzel.
Para a equipe New Horizons, um ponto fraco na bacia do Sputnik Planitia sugere que a crosta do planeta, particularmente nesta região, deve ser muito fina. Se um pêndulo maciço realmente criou a bacia, também pode ter desencadeado qualquer material sob a superfície para empurrar a fina crosta para fora, causando uma "anomalia gravitacional positiva", ou uma massa espessa e pesada, que teria ajudado a alinhar a região relativa Para Charon.
Mas que tipo de material criaria um peso gravitacional suficiente para reorientar o planeta em relação à sua lua? Para responder a isso, a equipe se voltou para um modelo geofísico do interior de Plutão, trabalhando em medições da espaçonave New Horizons.
"Plutão é pequeno o suficiente para que esteja quase esfriado, mas ainda tem um pouco de calor, e é cerca de 2% do orçamento de calor da Terra, em termos de quanta energia está saindo", diz Binzel. "Então calculamos o tamanho de Plutão com seu fluxo de calor interior e descobrimos que debaixo do Sputnik Planitia, a essas temperaturas e pressões, você poderia ter uma zona de gelo-água que poderia ser pelo menos viscosa. Talvez lamacento e descobrimos que essa explicação era a única maneira de juntar o quebra-cabeça que parece fazer sentido. "
Além de estar alinhado com Charon, o coração de Plutão está quase exatamente no equador - um local que a estudante de graduação Binzel e co-autor Alissa Earle descobriu pode ter ajudado a região a manter seu alinhamento com Charon travado firmemente no lugar.
Em um artigo separado publicado em setembro na revista Icarus, Earle modelou as temperaturas superficiais de Plutão ao longo de milhões de anos e descobriu que enquanto os pólos experimentam oscilações selvagens de temperatura, com longos e frios invernos e verões igualmente longos e quentes, o equador tem Mais moderadas. Isso é porque ele ciclos durante o dia ea noite regularmente, a cada três dias.
Earle descobriu que se o gelo brilhante se acumular nos pólos, ele simplesmente desaparece quando o verão retorna. Mas se esse mesmo gelo se forma perto do equador, nunca fica quente o suficiente para derreter.
"O que torna o equador único é, se você colocar um ponto brilhante lá, porque nunca fica muito quente ou frio, então o ponto brilhante sempre vai ficar frio", diz Earle. "Se o gelo se acumular no equador, ele pode cair nele."
Earle modelou as temperaturas da região ao longo de milhões de anos, olhando para a inclinação do eixo de Plutão, sua orientação para o sol e sua rotação diária. De tudo isso, ela descobriu que a planilha de gelo de Sputnik Planitia persistiu provavelmente por milhões de anos. O longo depósito de gelo no "coração" de Plutão também pode ter desempenhado um papel na orientação do planeta em direção à sua lua.
"Esta bacia provavelmente esteve lá há muito tempo e teve este ponto de gelo brilhante por um tempo muito longo", diz Earl. "E isso pode ter ajudado a fazê-lo girar para onde está hoje."
The Daily Galaxy via MIT
Crédito da imagem: Com graças à pics-about-space.com
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