"A nossa Via Láctea teve um encontro com uma pequena galáxia ou estrutura de matéria escura maciça talvez tão recentemente quanto 100 milhões de anos atrás", disse Larry Widrow, professor da Universidade de Queen, parte de uma equipe de astrônomos do Canadá e dos Estados Unidos que descobriram o que pode muito bem ser a arma fumegante de tal encontro, que ocorreu perto de nossa posição na galáxia e relativamente pouco tempo, pelo menos no sentido cosmológico. "Observamos claramente diferenças inesperadas na distribuição estelar da Via Láctea acima e abaixo do plano médio Galaxy que têm a aparência de uma onda vertical - algo que ninguém tenha visto antes", acrescentou Widrow.
A descoberta é baseada em observações em 2012, de cerca de 300.000 estrelas da Via Láctea próximas pelo Sloan Digital Sky Survey . Estrelas do disco da Via Láctea mover para cima e para baixo a uma velocidade de cerca de 20-30 quilómetros por segundo, enquanto que orbita a ce nter da galáxia em uma estimulante 220 quilômetros por segundo. Widrow e seus quatro colaboradores da Universidade de Kentucky, a Universidade de Chicago e Fermi National Accelerator Laboratory descobriram que as posições e movimentos dessas estrelas próximas não eram tão regular como se pensava anteriormente.
"A nossa parte da Via Láctea está tocando como um sino", disse Brian Yanny, do Departamento de Fermilab de Energia. "Mas não temos sido capazes de identificar o objeto celeste que passou pela Via Láctea. Poderia ter sido uma das pequenas galáxias satélites que se movem em torno do centro da nossa galáxia, ou uma estrutura invisível, como um halo de matéria escura."
"A perturbação não precisa ter sido um único evento isolado no passado, e pode até ser contínua. Observações adicionais podem bem esclarecer sua origem", acrescentou Susan Gardner, professor de física na Universidade de Kentucky.
Quando a colaboração começou analyzi ng dados do SDSS na Via Láctea, eles notaram uma pequena, mas estatisticamente significativa diferença na distribuição de estrelas norte e sul do plano médio da Via Láctea. Por mais de um ano, os membros da equipe explorou várias explicações sobre esta assimetria Norte-Sul, como o efeito de poeira interestelar em determinações distância ea forma como foram seleccionadas as estrelas pesquisadas. Quando essas tentativas falharam, eles começaram a explorar a explicação alternativa que os dados foram-lhes dizendo algo sobre os recentes acontecimentos na história do Galaxy.
Os cientistas usaram simulações de computador para explorar o que aconteceria se uma galáxia satélite ou a estrutura da matéria escura passou através do disco da Via Láctea. As simulações indicam que nos próximos 100 milhões de anos ou mais, a nossa galáxia irá "parar de tocar:" a assimetria Norte-Sul irá desaparecer e os movimentos verticais das estrelas na vizinhança solar irá reverter para as suas órbitas de equilíbrio - a menos que obtenha atingido novamente.
A Via Láctea é mais de 9 bilhões de anos, com cerca de 100 bilhões de estrelas e massa total de mais de 300 bilhões de vezes a do sol. A maior parte da massa e em torno da Via Láctea é na forma de matéria escura.
Os cientistas sabem de mais de 20 galáxias satélites visíveis que circundam o centro da Via Láctea, com massas que variam de um milhão para um bilhão de massas solares. Também pode haver satélites invisíveis feitos de matéria escura.(Há seis vezes importa tanto escura no universo como matéria comum, visível.) Simulações de computador dos astrônomos descobriram que esta matéria invisível formado centenas de estruturas maciças que se movem em torno de nossa Via Láctea.
Por causa de sua abundância, estes satélites de matéria escura são mais propensos do que as galáxias satélites visíveis para cortar plano médio da Via Láctea e causar ondas verticais.
"Os programas astronômicos futuro, será capaz de mapear as perturbações verticais em nossa galáxia em detalhes sem precedentes", disse Widrow. "Isso vai oferecer um teste forte de nossas descobertas."
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O Galaxy diário via Fermi Lab
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