A sonda Cassini da NASA documentou a formação de um pequeno objeto gelado dentro dos anéis de Saturno, que podem ser uma lua nova, e também podem fornecer pistas para a formação de conhecidos luas do planeta.
Imagens tiradas com a câmera de ângulo estreito da Cassini em 15 de abril, 2013 mostram distúrbios no limite do anel A de Saturno - o mais externo dos grandes anéis do planeta e brilhantes. Um desses distúrbios é um arco de cerca de 20 por cento mais brilhante do que o seu entorno, 1200 km (750 milhas) de comprimento e 10 km (6 milhas) de largura. Os cientistas também descobriram protuberâncias incomuns no perfil normalmente suave na beira do ringue. Eles acreditam que o arco e protuberâncias são causadas pelos efeitos gravitacionais de um objeto próximo. 
O objeto não é esperado para crescer mais, e pode até estar caindo aos pedaços. Mas o processo de sua formação e auxiliares de movimento para fora em nossa compreensão de como as luas geladas de Saturno, incluindo a Titan envolto em nuvem e segurando oceano Enceladus, pode ter se formado em anéis mais maciças há muito tempo. Ele também fornece uma visão sobre como a Terra e os outros planetas do nosso sistema solar podem ter se formado e migraram longe da nossa estrela, o sol.
"Nós não vimos nada como isso antes", disse Carl Murray, da Queen Mary University of London, e principal autor do relatório. "Nós podemos estar a olhar para o ato de nascimento, onde este objeto está apenas deixando os anéis e sair para ser uma lua em seu próprio direito."
A perturbação visível na borda externa do anel de Saturno A nesta imagem da sonda Cassini da NASA pode ser causado por um objeto repetindo o processo de nascimento de luas geladas. Crédito da imagem: Instituto NASA / JPL-Caltech / Space Science
O objeto, chamado informalmente Peggy, é muito pequeno para ver em imagens até agora. Os cientistas estimam que é, provavelmente, não mais do que cerca de um quilômetro de diâmetro. Luas geladas de Saturno variam em tamanho dependendo de sua proximidade com o planeta - a mais distante do planeta, a maior. E muitas das luas de Saturno são compostos principalmente de gelo, como são as partículas que formam os anéis de Saturno. Com base nesses fatos, e outros indicadores, os pesquisadores propôs recentemente que as luas geladas formadas a partir de partículas do anel e, em seguida, mudou-se para fora, longe do planeta, que se fundem com outras luas no caminho.
"Testemunhar o possível nascimento de uma pequena lua é um excitante, evento inesperado", disse Cassini Projeto Cientista Linda Spilker, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL) em Pasadena, Califórnia De acordo com Spilker, a órbita da Cassini vai passar mais perto da borda externa do anel A, no final de 2016 e proporcionar uma oportunidade para estudar Peggy com mais detalhes e talvez até mesmo imagem dele.
É possível que o processo de formação da lua em anéis de Saturno terminou com Peggy, como os anéis de Saturno são agora, com toda a probabilidade, também empobrecido para fazer mais luas. Porque eles não podem observar esse processo novamente, Murray e seus colegas estão torcendo das observações todos eles podem aprender.
"A teoria sustenta que Saturno há muito tempo tinha um sistema de anéis muito mais maciça capaz de dar à luz luas maiores", disse Murray. "À medida que as luas se formaram perto da borda, eles esgotados os anéis e evoluiu, por isso os que se formaram mais antigo é o maior e mais distante para fora."
Os detalhes das observações foram publicados on-line em 14 de abril de 2014 pela revista Icarus.
Destaque de crédito imagem: Instituto NASA / JPL-Caltech / Space Science