Uma das naves espaciais mais rápido já construído - da NASA New Horizons - é arremessado através do vazio em quase um milhão de milhas por dia. Lançado em 2006, foi em vôo mais longo do que algumas missões últimos, e está chegando ao destino: Plutão .
"Há uma possibilidade real de que a New Horizons vai descobrir novas luas e anéis bem", diz Alan Stern , do Southwest Research Institute e principal pesquisador da missão. Já, Plutão tem cinco luas conhecidas: Caronte , Styx, Nix, Kerberos e Hydra. Simulações numéricas mostram que meteoróides marcantes desses satélites poderia enviar detritos em órbita, formando um sistema de anel que aumenta e diminui ao longo do tempo, em resposta a mudanças no bombardeio. "Estamos voando para o desconhecido", diz Stern ", e não há como dizer o que poderíamos encontrar. O encontro começa em Janeiro próximo ", acrescenta Stern. "Estamos a menos de um ano de distância."
Além de alguns marcas indistintas visto de longe por Hubble, paisagem de Plutão é totalmente inexplorado. Embora alguns astrônomos chamam Plutão um planeta "anão", Stern diz que não há nada pequeno sobre isso. "Se você dirigiu um carro em torno do equador de Plutão, o odômetro iria acumular quase 5.000 milha-na medida em que a partir de Manhattan para Moscou." Tal viajante pode encontrar gêiseres de gelo, crateras, nuvens, montanhas, rimas e vales, ao lado de acidentes geográficos alienígenas ninguém jamais imaginou.
Abordagem mais próxima está prevista para julho 2015, quando a New Horizons voa apenas 10.000 km de Plutão, mas a nave espacial será ocupado muito antes dessa data. O primeiro passo, em janeiro de 2015, é uma campanha intensiva de fotografia pelo Imager Long Range Reconnaissance ou "Lorri." Isso vai ajudar os controladores da missão identificar a localização de Plutão, que é incerta por alguns milhares de quilômetros.
"Lorri vai fotografar o planeta contra conhecidos estrela campos de fundo", explica Stern. "Nós vamos usar as imagens para refinar distância de Plutão da nave espacial, em seguida, disparar os motores para fazer as correções necessárias."
No início, Plutão e sua lua Charon grande será pouco mais de alfinetadas-"distantes um par de pixels de gordura ", diz Stern - mas em breve eles vão inchar em mundos de pleno direito.
No início, Plutão e sua lua Charon grande será pouco mais de alfinetadas-"distantes um par de pixels de gordura ", diz Stern - mas em breve eles vão inchar em mundos de pleno direito.
No final de abril de 2015, a nave espacial se aproximando será tirar fotos de Plutão que superam as melhores imagens do Hubble. Por aproximação em julho de 2015, um novo mundo se abrirá para as câmeras da nave espacial. Se New Horizons sobrevoou a Terra na mesma altitude, pode ver edifícios individuais e as suas formas. A imagem acima conceito de gêiseres e sundogs em Plutão da NASA espaço-artista Ron Miller.
"A humanidade não tem tido uma experiência como esta - um encontro com um novo planeta - em um longo tempo", diz ele. "Tudo o que vemos em Plutão será uma revelação."
Ele compara New Horizons a Mariner 4 , que passou por Marte em julho de 1965. Na época, muitas pessoas na Terra, até mesmo alguns cientistas, pensei que o planeta vermelho era um mundo relativamente suave, com água e vegetação amigável à vida. Em vez disso, a Mariner 4 revelou um terreno baldio desidratado de assombrando beleza. Sobrevôo de Plutão Novos Horizontes 'ocorrerá quase exatamente 50 anos depois do sobrevôo Mariner 4 de Marte e que poderia chocar os observadores tanto.
Embora as temperaturas na superfície de Plutão pairar em torno de -230 ° C, mas os pesquisadores há muito tempo se perguntavam se o planeta anão pode gabar-se de calor interno suficiente para sustentar um oceano líquido sob seu exterior gelado.
Guillaume Robuchon e Francis Nimmo na Universidade da Califórnia, Santa Cruz , calcularam que a presença de um oceano depende de duas coisas: a quantidade de potássio radioativo no núcleo rochoso de Plutão, e a temperatura do gelo que a cobre.
Medições de densidade sugere um núcleo rochoso enche de 40 por cento do volume do planeta anão. Se o núcleo contém potássio a uma concentração de 75 partes por bilião, seu decaimento pode produzir calor suficiente para derreter parte do gelo que se sobrepõe, que é feito de uma mistura de azoto e água.
Ela deve ter, no mínimo, que muito potássio e provavelmente mais, diz William McKinnon naUniversidade de Washington em St Louis , Missouri, que aponta que a Terra, o que provavelmente se formaram com menos do elemento volátil devido a sua distância mais próxima do Sol, tem 10 vezes que a concentração no seu núcleo.
O calor do núcleo de Plutão irá desencadear a convecção no gelo ao redor, e se o gelo agita muito rapidamente, o calor vai simplesmente escapar para o espaço antes que ele pode fazer muito de fusão. Se os fluxos substancialmente mais lentamente do que as geleiras Antarctic na Terra, no entanto, então os melhores 165 km de gelo pode proporcionar um isolamento suficiente por um oceano líquido da mesma profundidade que existe abaixo, a equipa de conclusão.
A viscosidade do gelo depende do tamanho das partículas de gelo individuais, com grãos menores que flui mais facilmente. Não há nenhuma maneira de medir isso a partir da Terra, mas forma de Plutão poderia revelar evidências de um oceano, a equipe diz. Rotação de Plutão está a abrandar devido a rebocadores de sua grande lua Caronte. Objetos Fast-fiação bojo em seu equador, mas um interior macio permitiria o mundo a relaxar em mais de uma esfera como seu spin desacelera.Imagem sonda da NASA New Horizons a forma do planeta anão quando voa passado em 2015.
"É muito emocionante pensar que esses planetas anões poderia ter o potencial astrobiológico", diz Stern.
The Daily Galaxy via Science @ NASA
http://youtu.be/faRsejEXwl0
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