"Uma origem da vida não é o mesmo que uma origem de uma biosfera, e isso é uma distinção importante", diz David Grinspoon, cientista planetário e curador da astrobiologia para o Denver Museum of Nature & Science. Será que a vida começa como pequenas faíscas que são vulneráveis à extinção? E se ele, uma vez que a transição para um fenômeno global, tornam-se como uma chama auto-sustentável?
Os sinais mais antigos de vida na data da Terra a cerca de 3,5 bilhões de anos atrás. Mas quando fizemos o nosso planeta transição de ter organismos a ter uma biosfera? "É difícil dizer-é algo que não tem sido pouco estudado", diz Grinspoon. "Mas o meu palpite é que uma vez que a vida tem algum tipo de influência global, então você está em transição para uma biosfera".
O trabalho de Grinspoon centra-se na evolução do clima e da atmosfera em planetas semelhantes à Terra. Em uma recente conferência temática mundos habitáveis ao longo do tempo e do espaço, realizada no Space Telescope Science Institute em Baltimore, MD, ele discutiu as implicações deste ponto de vista para os vizinhos mais próximos da Terra: Vênus e Marte.
Os três planetas rochosos se formaram em torno do mesmo tempo, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Assim como a Terra, Vênus e Marte pode ter sido uma vez mundos lacrimejantes. Hoje eles parecem seca e estéril, mas várias linhas de evidência sugerem que ambos tinham oceanos em seus primeiros dias.
"Tudo o que sabemos a respeito deles aponta para um ambiente mais cedo que foi hospitaleiro para a vida", diz Grinspoon em uma entrevista com Astrobiology Magazine. Mas de alguma forma só da Terra, realizada em sua água e, eventualmente, explodir com o fogo de auto-sustentação da vida. "Talvez o que é raro não é a formação de planetas lacrimejantes, mas a persistência de ambientes habitáveis em escalas de tempo cosmológicas", diz ele.
Até o final de sua palestra, intitulada "Vênus e Marte como Biospheres falhou", Grinspoon levanta uma questão intrigante. É uma biosfera necessária para a sobrevivência a longo prazo de vida?
Para Grinspoon, a mudança na Terra tinha provavelmente ocorreu em 2,3 bilhões de anos, ou em torno do tempo de micróbios fotossintéticos começou produzindo oxigênio nos oceanos e da atmosfera da Terra, afetando a sobrevivência da vida em todos os lugares do planeta.
No entanto, a influência de vida foi muito além do seu poder de moldar a atmosfera da Terra. De acordo com estudos recentes, a vida tem de tudo, desde a forma interior da Terra para a diversidade de minerais em sua superfície. Como Grinspoon coloca, "A vida tem a Terra em suas garras neste fundo e forma nem sempre é óbvio."
"Pode um planeta, em certo sentido, tornar-se vivo?" Grinspoon pede.
Não é a primeira vez que ele coloca o conceito para a frente. Em seu livro de 2003 Planetas solitários, Grinspoon introduziu a hipótese de "Living World", uma ligeira variante da hipótese Gaia conhecido.
Na década de 1970, o químico James Lovelock ea bióloga Lynn Margulis desenvolveu a idéia de que a nossa Terra pode ser como um organismo vivo, uma entidade de auto-regulação que emprega loops de feedback para manter condições apenas para a direita para a vida. Eles batizaram o planeta vivo potencialmente "Gaia", do grego para a Mãe Terra.
A idéia já foi muito debatido, principalmente atrelado como mais filosófica do que científica. Ainda assim, muitos pesquisadores concordam que o conceito ajudou a Terra mover ciência do sistema para a frente, o que nos permite perceber que muitos dos ciclos da água, nitrogênio, e os ciclos de carbono da Terra; tectônica de placas; eo clima estão profundamente interligados, e está em modulação e ser modulada pela vida na Terra.
"Gaia pode ser apenas uma boa metáfora," Grinpsoon diz, "mas eu me pergunto se ele pode ser frutífera para pensar na vida como algo que não acontece apenas em um planeta, mas como algo que acontece com um planeta."
"Você não pode separar facilmente os vivos e as partes não vivas da Terra", acrescenta. "A vida fez com que a Terra do jeito que está, em grande medida. Esse é o significado geral da hipótese de Gaia, ea hipótese Mundos de Vida é simplesmente estender a idéia para outros planetas ".
"A idéia de uma origem da vida separada do nascimento de um mundo vivo tem implicações interessantes para a vida em outro lugar", Grinspoon escreve no Lonely Planets: "Se a auto-regulação de Gaia é responsável pela longevidade de vida da Terra, então precisamos encontrar outros lugares onde este tipo de organismo global tem evoluído, e não apenas lugares onde a origem da vida pode uma vez ter ocorrido. "
Em outras palavras, a nossa busca por vida deve, então, alvo de lugar com ciclos geológicos e meteorológicos ativos, o potencial Informe contos de uma biosfera vibrante.
Agora que encontramos cerca de 2.000 planetas orbitando estrelas distantes, e contando. Enquanto esses mundos podem ser muito longe para nós encontrar qualquer evidência direta para a vida em um futuro próximo, os pesquisadores estão se tornando cada vez mais proficiente em fazer a composição de sua atmosfera. Essa capacidade poderia talvez um dia nos permitem distinguir entre "biosferas falidos" e mundos que vivem potencialmente.
Nesse meio tempo, uma perspectiva Living World pode produzir informações úteis como alvo nossa busca por vida mais perto de casa, em nosso próprio sistema solar. Lua gelada de Júpiter, Europa, parece ter um jovem e ativo de superfície, enquanto a lua de Saturno, Titã, é Meteorologicamente bem vivo com metano chovendo e enchendo rios e lagos.
Até o nosso vizinho mais próximo, Vênus, visto por muito tempo como um mundo infernal com o seu calor extremo, pressão esmagadora, e nuvens de ácido sulfúrico, poderia hospedar algum tipo de vida, se os ciclos vigorosas são os indicadores de uma biosfera saudável, como Grinspoon argumentou em seu livro de 1997, Vênus revelados.
Para Marte seria uma história diferente, com a sua atmosfera obsoleto de dióxido de carbono e sua superfície enferrujada, quieto. "De uma perspectiva de mundos de vida, a nova onda de interesse na vida em Marte é altamente questionável", escreveu no Lonely Planets Grinspoon.
Mas mesmo que Marte parece morto, não pode ser o fim de tudo para o Planeta Vermelho. Em 2030, a missão "Mars One" terá como objectivo estabelecer o primeiro assentamento humano. No final, o "fogo" que começou na Terra 3,5 bilhões de anos em breve poderá saltar e pegar em outro lugar.
The Daily Galaxy via Johnny Bontemps, NASA / Astrobio.net
Crédito da imagem: http://artslooking.files.wordpress.com/2012/12/tiago-fioreze-clouds-over-the-atlantic-ocean-2008.jpg
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