Ao utilizar a localização espacial única do telescópio espacial da NASA / ESA Hubble e seu sensível Advanced Camera for Surveys e Wide Field Camera 3 /, uma equipe de astrônomos sondou o halo em torno do proeminente gigante galáxia elíptica Centaurus A, também conhecida como NGC 5128, a distâncias sem precedentes. Eles descobriram que seu halo se espalha muito mais longe no espaço do que o esperado e faz isso de uma forma inesperada. Esta é a parte mais remota de uma galáxia elíptica nunca foram exploradas.
Há mais de uma galáxia do que parece à primeira vista. Vai muito além do brilho intenso do centro de uma galáxia, os braços espirais de roda, ou o fuzz elíptica, é um componente extra: um halo escuro de estrelas alastrando para o espaço.
Esses halos expansivas são componentes importantes de uma galáxia. O halo da nossa própria galáxia, a Via Láctea, preserva as assinaturas de ambos sua formação e evolução. No entanto, sabemos muito pouco sobre os halos de galáxias além da nossa própria como seu fraco e espalhar-out natureza faz explorá-los mais difícil. Os astrônomos têm até agora conseguido detectar muito poucos halos estrelados em torno de outras galáxias.
"Traçando essa quantidade de auréola de uma galáxia nos dá idéias surpreendentes para a formação de uma galáxia, evolução e composição", diz Marina Rejkuba do Observatório Europeu do Sul em Garching, Alemanha, principal autor do novo estudo Hubble."Encontramos mais estrelas espalhadas em uma direção do que o outro, dando o halo uma forma desequilibrada - que não esperávamos"
Ao longo do comprimento da galáxia os astrônomos sondaram a 25 vezes mais do que o raio da galáxia - o mapeamento de uma região cerca de 450 000 anos-luz de diâmetro. Para a largura eles exploraram ao longo de 295 000 anos-luz, 16 vezes mais do que o seu "raio eficaz". Estas são as grandes distâncias, se você considerar que o principal componente visível da Via Láctea é de cerca de 120 000 anos-luz de diâmetro. De facto, o diâmetro do halo sondado por esta equipa estende-se através de 4 graus no céu - equivalente a oito vezes a largura aparente da Lua.
Ao lado de sua distribuição desigual inesperado, as estrelas dentro da auréola também mostrou propriedades surpreendentes relacionados com a proporção de elementos mais pesados que o hidrogênio eo hélio no gás que compõe as estrelas. Enquanto as estrelas dentro dos halos da Via Láctea e de outras espirais próximas são geralmente baixos em elementos pesados, as estrelas dentro de halo de Centaurus A parecem ser rico em elementos pesados, mesmo nos locais ultraperiféricas exploradas.
"Mesmo com essas distâncias extremas, ainda não atingiram o limite da auréola de Centaurus A, nem temos detectado a geração muito mais velha de estrelas", acrescenta o co-autor Laura Greggio do INAF, Itália. "Esta geração idade é muito importante. As estrelas maiores do que são responsáveis pela fabricação dos elementos pesados agora encontrados na massa de estrelas da galáxia. E mesmo que as grandes estrelas estão mortos há muito tempo, as estrelas menores da geração ainda viver e poderia nos dizer muita coisa. "
A pequena quantidade de elementos pesados nas auréolas estelar de grandes galáxias espirais como a Via Láctea, é pensado para originar a partir da maneira que as galáxias se formaram e evoluíram, puxando lentamente em várias galáxias satélites pequenos e assumindo suas estrelas. Para Centaurus A, a presença de estrelas ricas em elementos pesados em tais locais remotos sugere uma única fusão passado com uma grande galáxia espiral. Este evento teria ejetado estrelas do disco da galáxia espiral e estes são agora vistos como parte do halo exterior da Centaurus A.
"Medir a quantidade de elementos pesados em estrelas individuais em uma galáxia elíptica gigante como Centaurus A é exclusivamente da província de Hubble - que não poderia fazê-lo com qualquer outro telescópio, e, certamente, ainda não a partir do zero", acrescenta Rejkuba. "Esses tipos de observações são de fundamental importância para a compreensão das galáxias no Universo que nos rodeia."
Estes resultados estão sendo publicados online no Astrophysical Journal em 22 de Julho e vai aparecer na edição de 10 de agosto de 2014.
The Daily Galaxy através do Telescópio Espacial Hubble
Créditos de imagem: ESO / ALMA Hubble
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