Em 2012, a equipe da missão Voyager anunciou que a sonda Voyager 1 já tinha passado para o espaço interestelar, viajando mais longe da Terra do que qualquer outro objeto feito pelo homem. Mas, nos quase dois anos desde que o anúncio histórico, e apesar das observações posteriores apoiando-se, a incerteza sobre se realmente Voyager 1 cruzou o limiar continua. Existem alguns cientistas que dizem que a nave ainda está dentro da heliosfera - a região do espaço dominada pela Sun e seu vento de partículas energéticas - e ainda não atingiu o espaço entre as estrelas.
Agora, dois cientistas da equipe da Voyager desenvolveram um teste que eles dizem pode revelar-se uma vez por todas se a Voyager 1 cruzou a fronteira. O novo teste é descrito em um estudo aceito para publicação na revista Geophysical Research Letters , um jornal da União Geofísica Americana .
Os cientistas prevêem que, nos próximos dois anos, a Voyager 1 vai atravessar a folha atual - a superfície alastrando dentro da heliosfera, onde a polaridade do campo magnético muda do sol de mais para menos. A sonda irá detectar uma reversão no campo magnético, provando que ele ainda está dentro da heliosfera. Mas, se a reversão do campo magnético não acontecer no próximo ano ou dois, como esperado, que é a confirmação de que a Voyager 1 já passou para o espaço interestelar.
A heliosfera, em que o Sol e os planetas residem, é uma grande bolha inflada de dentro pelo vento solar de alta velocidade de sopro para fora do sol. A pressão do vento solar, juntamente com a pressão do meio interestelar circundante, determina o tamanho e forma do helioesfera. O fluxo supersônico de vento solar diminui abruptamente no choque de terminação, a fronteira mais interna do sistema solar. A borda do sistema solar é a heliopausa. A onda de choque empurra adiante através do meio interestelar como heliosfera arados através da galáxia.
"A prova está no pudim", disse George Gloeckler, professor em ciências atmosféricas, oceânicas e de espaço na Universidade de Michigan em Ann Arbor e principal autor do novo estudo.
Gloeckler trabalhou na missão Voyager desde 1972 e tem sido um oponente vocal da opinião de que a Voyager 1 entrou no espaço interestelar. Ele disse que, embora a nave espacial tem observado muitos dos sinais que indicam que pode ter atingido o espaço interestelar, como raios cósmicos, a Voyager 1 não vê uma mudança no campo magnético que muitos estavam esperando.
"Essa polêmica vai continuar até que seja resolvido por meio de medições", disse Gloeckler. "Se a nova previsão é certo", este será o ponto alto da minha vida ", disse ele." Não há nada mais gratificante do que quando você tem uma visão ou uma idéia e você fazer uma previsão e que se torna realidade. "
A nave espacial Voyager 1 e 2 foram lançados em 1977 para estudar Júpiter e Saturno. A missão já foi estendido para explorar os limites extremos de influência do Sol e além. Voyager 2, que também passou por Urano e Netuno, está a caminho para o espaço interestelar.
Gloeckler e co-autor, Len Fisk, também professor em ciências atmosféricas, oceânicas e espaciais na Universidade de Michigan, está baseando seu novo teste em um modelo que desenvolveu e publicou no início deste ano no The Astrophysical Journal. O modelo assume que o vento solar está a abrandar e, como resultado, que o vento solar pode ser compactado. Partindo desse pressuposto, o estudo diz que a Voyager 1 está se movendo mais rápido do que o fluxo de saída do vento solar e irá encontrar folhas atuais onde a polaridade do campo magnético reverso, provando que a nave ainda não deixou a heliosfera. Os cientistas prevêem essa inversão provavelmente irá acontecer durante 2015, com base em observações feitas pela Voyager 1.
"Se isso acontecer, eu acho que se alguém ainda acredita que a Voyager 1 está no meio interestelar, eles realmente terão algo para explicar", disse Gloeckler. "É uma assinatura que não pode ser desperdiçada."
Ed Stone, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena e Voyager Projeto Cientista da NASA disse em um comunicado que "é da natureza do processo científico que as teorias alternativas são desenvolvidas para dar conta de novas observações. Este trabalho difere de outros modelos do vento solar e da heliosfera e está entre os novos modelos que a equipe Voyager será estudar como mais dados são adquiridos por Voyager ".
Alan Cummings , um cientista de pesquisa sênior da California Institute of Technology, em Pasadena e um co-investigador da missão Voyager, acredita que a Voyager 1 foi provavelmente cruzou para o espaço interestelar, mas ele disse que há uma possibilidade de que Gloeckler e Fisk está certo eo nave espacial ainda está na heliosfera. Ele disse que se a Voyager 1 experimenta uma travessia planilha atual como o que está sendo proposto no novo estudo, ele também pode significar que a heliosfera está se expandindo e cruzou a nave novamente.
"Se o campo magnético tivesse colaborado, eu não acho que nós estaríamos tendo essa discussão", disse Cummings. "Este é um quebra-cabeça. É muito razoável para explorar explicações alternativas. Nós não entendemos tudo o que aconteceu lá fora. "
Stephen Fuselier, diretor do departamento de ciência espacial no Southwest Research Institute em San Antonio, Texas, que não está envolvido com a investigação e não está na equipe Voyager 1, disse que os cientistas vêm-se com um bom teste para provar de uma vez para todos, se a Voyager 1 cruzou para o espaço interestelar. No entanto, ele não concorda com a suposição de que o papel está fazendo sobre a rapidez com que o vento solar está se movendo. Mas, ele disse que não há maneira de medir essa velocidade de fluxo, e se as suposições de Gloeckler e Fisk estão corretas, o modelo faz sentido e Voyager 1 ainda pode estar dentro da heliosfera.
O conceito deste artista mostra a nave espacial Voyager 1 que entra no espaço entre as estrelas. A equipa da missão Voyager anunciou em 2012 que a sonda Voyager 1 já tinha passado para o espaço interestelar, mas alguns cientistas dizem que ainda está dentro da heliosfera - a região do espaço domininated pelo Sol e seu vento de partículas energéticas. Em um novo estudo, dois cientistas da equipe Voyager estão propondo um teste que eles dizem pode revelar-se uma vez por todas da Voyager 1 cruzou a fronteira.
"Eu aplaudo-los para sair com uma previsão ousada", disse Fuselier, que trabalha no Interstellar Boundary Explorador missão que está examinando a fronteira entre o vento solar eo meio interestelar. "Se eles estiverem certos, eles são heróis. Se eles estão errados, porém, que é importante para a comunidade a entender o porquê ... Se eles estão errados, então isso deve significar que um ou mais dos seus pressupostos é incorreta, e nós, como uma comunidade tem que entender que ele é. "
Fuselier, que acredita que a Voyager 1 entrou no espaço interestelar, disse que vai reservar julgamento sobre se Gloecker e Fisk estão corretos até 2016. Ele disse que há uma fração considerável da comunidade espaço que está cético de que a Voyager 1 entrou no espaço interestelar, mas a novo teste proposto pode ajudar a acabar com esse debate. Outro bom teste virá quando a Voyager 2 passa para o espaço interestelar nos próximos anos, Fuselier e Cummings disse.
"Se você voltar 10 anos, e falar com as pessoas da Voyager, que teria dito que há 10 anos que o que eles veriam ao sair da heliosfera é muito, muito diferente do que eles estão vendo agora", disse Fuselier. "Estamos apenas carregado de surpresas e isso pode ser um deles."
O Galaxy diário via AGU http://news.agu.org/press-release/voyager-spacecraft-might-not-have-reached-interstellar-space/
Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech
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