Muitas grandes corpos e eventos no universo, como o nascimento ea morte de estrelas, celestiais gerar energia em diferentes comprimentos de onda de luz, que os telescópios existentes podem encontrar, diz Nergis Mavalvala, o Curtis e Kathleen Professor de mármore de Astrofísica do MIT. Mas objetos compactos astrofísicos - tais como estrelas de nêutrons e buracos negros que se alimentam de luz, que são acreditados para produzir energia na forma de radiação de ondas gravitacionais - permanecer escondido da visão humana. Essas ondas, ao contrário da luz, diz ela, "fluir através de tudo, porque a matéria é essencialmente transparente para eles. Eles vêm até nós para a direita sem obstrução da fonte. "Para Mavalvala, as ondas gravitacionais são" um mensageiro limpo tendo informações sobre como o universo está se unir. "
Estas ondulações no tecido do espaço-tempo - a assinatura de eventos cósmicos violentos - são "extremamente distante", diz Mavalvala. Na verdade, as ondas gravitacionais foram esquivando esforços elaborados por cientistas para rastreá-los desde Einstein previu sua existência há um século.
Mas em março passado trouxe um possível avanço: Astrônomos do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica descobriram o que parece ser a primeira evidência direta de ondas gravitacionais. Para Mavalvala, o Curtis e Kathleen Professor de mármore de Astrofísica, a notícia não poderia ser mais emocionante. Ele willherald uma nova era de descoberta astronômica "Será emocionante além da medida, ea maior emoção será encontrar as coisas que ainda não podemos imaginar", diz ela.
Sincethe início de 1990, o MIT tem sido a concepção e construção do Interferômetro Observatório de Ondas Gravitacionais por Laser (LIGO). Para ajudar na elaboração desta ferramenta científica complexa e sofisticada para detectar ondas gravitacionais, Mavalvala ganhou uma MacArthur Fellowship em 2010.
Instrumento de LIGO para detectar a assinatura extremamente fracos de ondas gravitacionais é "um interferômetro extremamente sensível", diz Mavalvala. Ele mede o tempo que leva para a luz irradiada de um laser para atacar um espelho quatro quilômetros de distância e refletir de volta. Teoricamente, uma onda gravitacional de chegar na terra e passando entre laser e espelho irá desacelerar a luz, como ele salta, alterando, assim, a distância entre os dois infinitamente. LIGO é construído para identificar uma alteração da distância de 10 a 18 metros - 1000 vezes menor do que um protão.
Os membros de uma equipe internacional, Mavalvala, e seus colegas de laboratório foram refinando o interferômetro laser, especificamente o sensor óptico e sistema de controle. Nos últimos anos, dois observatórios começaram up - um no estado de Washington e outro em Louisiana -, mas ainda não produziu resultados. LIGO pesquisadores agora estão afiando seu foco por um fator de 10. "Isso nos permite ser sensível tanto para ondas gravitacionais fracas, ou com as mesmas fontes, tais como um par de estrelas de nêutrons colidem, mas mais longe", diz Mavalvala.
Engajado com detectores de segunda geração do LIGO, Mavalvala está concorrendo com um problema crítico que envolve precisão de medição do instrumento. Mas ela tem alguns truques espertos de contornar essas restrições. Um implanta "fontes de luz espremida" - raios laser, cujas propriedades quântico são manipulados para reduzir as flutuações de ruído - que podem melhorar a sensibilidade dos detectores LIGO e tornar as medições mais precisas.
"A grande missão imagem te leva. Quando você trabalha no laboratório, [é como] você bater a cabeça contra a parede durante semanas de cada vez, trabalhando em um circuito de state-of-the-art, por exemplo ", diz Mavalvala. "No entanto, isso é o que permite a descoberta científica, quando o menor em pedaços maiores de experimentos bem sucedidos, quando a coisa toda faz o que é suposto, e, em seguida, você espera a natureza lhe dá o evento que você estava esperando."
A imagem no topo da página mostra a Galáxia Anã de Sagitário, nomeado para a constelação em que é visto a partir da Terra, no processo de colisão e fusão com a nossa própria Via Láctea. Até agora, a maioria das pesquisas astronômicas tem incidido sobre os efeitos da colisão no Sagitário anão em si, porque a grande gravidade e forças de maré exercida pela grande Via Láctea está rasgando a galáxia menor parte, para longas flâmulas das estrelas de envolvimento em torno de nossa própria galáxia .
The Daily Galaxy via MIT Notícias
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