Uma equipe internacional de cientistas, liderada por astrônomos no Queen Mary University of London, descobriu dois novos planetas que orbitam a estrela de Kapteyn, uma das estrelas mais antigas encontradas perto do Sol, o que levou escritor de ficção científica de renome, Alistair Reynolds para escrever uma história curta, Sad Kapteyn , que descreve a chegada de uma sonda robótica interestelar atingindo sistema planetário de Kapteyn. Um dos planetas recém-descobertos poderiam ser maduro para a vida como ela orbita na distância certa para a estrela para permitir que a água líquida em sua superfície. Reynolds trabalhou como astrônomo da Agência Espacial Europeia, e mais tarde tornou-se a tempo inteiro escritor de ficção científica. Leia a história.
A imagem acima é uma representação artistas do exoplaneta potencialmente habitável Kapteyn b e do aglomerado globular Omega Centauri em segundo plano. Acredita-se que este grupo é o núcleo remanescente de uma galáxia anã que se fundiu com a nossa própria Via Láctea Galaxy bilhões de anos atrás, trazendo a estrela de Kapteyn junto.
Astrônomo holandês Jacobus Kapteyn descobriu a estrela no final do século 19. É a segunda estrela mais rápido em movimento no céu e pertence à auréola galáctico, uma nuvem prolongado de estrelas que orbitam a nossa galáxia. Com um terço da massa do Sol, este vermelho-anão pode ser visto no sul da constelação de Pictor com um telescópio amador.
Os astrônomos usaram novos dados do 3,6 metro La Observatório Silla no Chile para medir mudanças periódicas minúsculas no movimento da estrela, e seguiu-se com mais dois espectrômetros de alta precisão para garantir a detecção: HIRES instrumento do WM Keck Observatory instalado no 10 metros Keck I telescópio no cume do Mauna Kea, e PFS no 6,5 metros do Observatório Las Campanas, no Chile.
Usando o efeito Doppler, que desloca espectro de luz da estrela, dependendo da sua velocidade, os cientistas podem trabalhar fora algumas propriedades desses planetas, como suas massas e períodos de órbita.
"Ficamos surpresos ao encontrar planetas que orbitam a estrela de Kapteyn", disse Guillem Anglada-Escudé, da Escola de Física e Astronomia da QMUL. "Dados anteriores mostraram algum excesso moderado de variabilidade, por isso, fomos à procura de planetas período muito curto, quando os novos sinais apareceu alto e claro."
"Paul Butler e eu ter sido a obtenção de dados de velocidade de precisão radial da estrela do Kapteyn há mais de uma década de Keck, e foram, portanto, investido fortemente neste trabalho", disse Steve Vogt, professor de astronomia da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que contribuiu os dados do Observatório Keck. "Esta estrela foi muito sul um trecho bastante difícil, embora a partir de Keck, como a estrela nunca fica maior do que 26 graus de altitude. Felizmente, Mauna Kea tem excelente visão e uma visão clara por todo o caminho até o horizonte do sul. "
"A descoberta de planetas em torno desta estrela são fruto duramente conquistada de muitos anos de paciente, a aquisição cuidadosa dos dados de alta precisão do instrumento HIRES muito estáveis em Keck", disse Paul Butler, astrônomo com Carnegie Institution for Science, que trabalha com Vogt . "Nosso sucesso também se deveu, em grande parte, aos esforços de toda a equipe e Keck que manter este complexo mecanismo ano bem afinada após ano."
Com base nos dados coletados, o planeta Kapteyn b pode suportar água líquida como sua massa é pelo menos cinco vezes maior do que a da Terra e orbita a estrela a cada 48 dias. O segundo planeta, Kapteyn c é uma enorme super-Terra em comparação: seu ano dura 121 dias e os astrônomos pensam que é muito frio para suportar água líquida.
No momento, apenas algumas propriedades dos planetas são conhecidos: massas aproximados, períodos orbitais, e as distâncias para a estrela. Ao medir a atmosfera desses planetas com instrumentos de última geração, os cientistas vão tentar descobrir se eles podem suportar água líquida.
Sistemas planetários características reveladas pela missão Kepler da NASA são centenas de anos-luz de distância. Em contraste, a estrela de Kapteyn é de apenas 13 anos-luz de distância da Terra e é a estrela mais próxima de 25 do sol.
A estrela de Kapteyn nasceu em uma galáxia anã absorvido e interrompido pelo início da Via Láctea. Este evento galáctico interrupção colocar a estrela em sua órbita auréola rápido. O núcleo remanescente provável da galáxia anã original está Omega Centauri, um enigmático aglomerado globular 16 mil anos-luz da Terra, que contém centenas de milhares de sóis semelhante idade. Isso define a idade mais provável dos planetas em 11,5 bilhões ano, que é 2,5 vezes mais velho do que a Terra e 2000000000 anos mais jovem do que o próprio universo (cerca de 13,7 bilhões de anos).
"Ele faz você se perguntar que tipo de vida poderia ter evoluído nesses planetas por um longo tempo", disse Anglada-Escudé.
"Esta descoberta é muito emocionante", disse o professor Richard Nelson, chefe da Unidade de Astronomia da QMUL, que não participou da pesquisa. "Isso sugere que muitos mundos potencialmente habitáveis será encontrada nos próximos anos em torno de estrelas próximas por terra base e observatórios espaciais, como Platão. Até que tenhamos detectado um número maior deles, as propriedades e possíveis habitabilidade dos sistemas planetários mais quase permanecerá misterioso ".
O Observatório WM Keck opera os maiores telescópios, cientificamente mais produtivos do planeta. Os dois, de 10 metros telescópios ópticos / infravermelhos sobre o cume do Mauna Kea, na Ilha de Havaí apresentam um conjunto de instrumentos avançados, incluindo geradores de imagens, espectrógrafos multi-objeto, espectrógrafos de alta resolução, espectroscopia de campo integral e guia a laser líder mundial estrelar sistemas de óptica adaptativa.
Contratações (o Echelle Espectrômetro de Alta Resolução) produz espectros de objetos únicos a alta resolução espectral, mas cobrindo uma gama de comprimentos de onda de largura. Ele faz isso através da separação da luz em várias "faixas" de espectros empilhados em um mosaico de três grandes detectores CCD. HIRES é famosa para encontrar planetas que orbitam outras estrelas. Os astrônomos também usam HIRES para estudar galáxias distantes e quasares, encontrar pistas para o Big Bang.
A história Alistair Reynolds acima é governada pela Creative Commons liscesne: http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en
O Galaxy diário via Keck Observatory, uma parceria científica do Instituto de Tecnologia da Califórnia, da Universidade da Califórnia e da NASA e da Universidade de Londres
Crédito da imagem no topo da página: PHL / UPR Arecibo / Aladin Sky Atlas.
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