"Se não houver energia suficiente bombeado para a atmosfera de Titã e da superfície do sol, então é possível que isso esta geraria evolução de formas de vida que se aproveitam da fonte de energia", disse Howard Zebker, Professor de Geofísica e Engenharia Elétrica Universidade de Stanford. "Seria vida muito diferente do que na Terra, pois é menos 292 graus centígrados na maior parte do tempo. Ainda assim, Titan continua sendo um dos melhores lugares para a vida evoluir no sistema solar."
Características misteriosas manchado em Titã revelam mudanças sazonais da lua. Os pontos brilhantes em um grande lago em Titã sugerem que a maior lua de Saturno apóia processos semelhantes ao ciclo da água na Terra, diz Zebker. À primeira vista, Titan tem pouco em comum com a Terra. A maior lua de Saturno, as temperaturas na superfície de Titã mergulho quase 300 F abaixo de zero, seus mares chapinhar com metano líquido, e seu céu é um tom obscuro de creamsicle. E, no entanto, nova análise de características misteriosas manchado na Lua indica que ele experimenta um dos mesmos processos globais que é importante aqui na Terra.
Em um estudo publicado na última edição da revista Nature Geoscience, os cientistas que operam o satélite Cassini, incluindo Zebker, apresentam evidências de que Titã tem ciclos sazonais análogas à da Terra, e que as condições da superfície da lua mudar à medida que o ano se desenrola Titan.
O satélite Cassini foi orbitando Saturno e suas luas desde 2004. Zebker, professor de engenharia elétrica e de geofísica, é um dos cientistas de chumbo que operam instrumentos de radar da nave espacial. Radar é fundamental para o estudo de Titã, em especial, porque a atmosfera da lua é tipicamente muito nublado e grosso para instrumentos ópticos para ver através facilmente.
Durante cinco fly-bys de Titã Ligeia Mare - um mar de metano líquido maior do que o Lago Superior - os cientistas notaram características brilhantes que apareceram e alterados forma na superfície do mar. Depois de excluir uma falha técnica ou um artefato exótico de espalhamento de radar, o grupo concentrou-se em três causas mais prováveis para os fenômenos.
"Somos levados a usar nossa imaginação e imaginar o que poderia estar acontecendo no mar para produzir uma característica transitória", disse Zebker.
Uma tal explicação poderia envolver sólidos de baixa densidade que normalmente afundam abaixo da superfície - bem como lodo em um delta do rio - mas depois se levantar e se agregam. Ao contrário de gelo na Terra, o metano congelado é mais denso do que a sua fase líquida, por isso afunda em vez de carros alegóricos. "Na Terra, o gelo flutua e temos icebergs", disse Zebker. "Em Titã, icebergs iria afundar."
Mudanças sazonais de temperatura poderia ser responsável pelo aparecimento e desaparecimento destes sólidos, uma vez que pode ser libertado a partir do fundo e subir até à superfície com temperaturas mais quentes.
Uma segunda explicação envolve bolhas. Como as temperaturas do verão quente do mar, bolhas preso pelo material congelado submerso poderia ser liberado e flutuar à superfície.
Finalmente, os recursos poderiam ser brilhantes coroando ondas, instigou por ventos de verão.
"Ondas geralmente não são visíveis em Titã, mas neste caso, o início da temporada de verão pode criar um ambiente mais turbulento", disse Zebker. "Na Terra, vemos este efeito que os aquece o mar e começamos uma nova temporada de furacões."
Todos juntos, a observação e as possíveis explicações sugerem que a superfície de Titã muda sazonalmente. Eles também apoiam a ideia de que o metano líquido possa fluir e evaporar em resposta às mudanças de exposição à luz solar, da mesma forma que os ciclos de água através de vários sistemas da Terra.
Lagos de metano líquido e mares foram observados na superfície de Titã, ea atmosfera parece trazer metano e etano similar à maneira que a atmosfera da Terra transporta vapor de água, Zebker disse, e assim que os cientistas podem esperar Titan para ter variações de metano líquido, etano e outros hidrocarbonetos impulsionado por alterações na temperatura e luz solar.
Como acontece com qualquer descoberta que compara um mundo alienígena à Terra, a questão da "Pode suportar a vida?" devem ser abordadas. Apesar de um processo dinâmico, como o ciclo de metano e estações andam de mãos dadas com a vida na Terra, Zebker disse que esta descoberta não aumentou significativamente as chances de que esta lua de Saturno pode suportar a vida.
Two-and-a-half bilhões de anos atrás, a atmosfera da Terra era rica em hidrocarbonetos, semelhantes a lua de Saturno, Titã. Antes da atmosfera da Terra abandonou metano e começou a acumular oxigênio, porém, o nosso planeta parece ter um ciclo e para trás a cada poucos milhões de anos entre os dois estados anos uma névoa de hidrocarbonetos e céu claro. Uma névoa de bloqueio de luz solar certamente afetou a evolução dos micróbios que dependam de luz para fotossíntese e contribuiu para o atraso antes da oxigenação final da atmosfera.
Mas cerca de 2,4 bilhões de anos atrás, os micróbios fotossíntese gerado oxigênio suficiente para ele criar o "grande evento de oxigenação." Mas a razão para esse atraso, diz bio-geoquímico Aubrey Zerkle da Universidade de Newcastle, Reino Unido, "é um dos grandes mistérios da história da Terra."
The Daily Galaxy via Bjorn Carey / Standford University
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