Kepler descobre um pequeno sistema solar

11 de janeiro de 2012: Os astrônomos usando dados da missão Kepler da NASA descobriram os três planetas ainda menores detectados orbitando uma estrela fora do nosso dom. Os planetas orbitam uma única estrela, chamado KOI-961, e são 0,78, 0,73 e 0,57 vezes o raio da Terra. O menor é o tamanho aproximado de Marte.

"Este é o menor do sistema solar encontrado até agora", disse John Johnson, o investigador principal da pesquisa de Exoplanet da NASA Science Institute do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "É realmente mais semelhante a Júpiter e suas luas em escala do que qualquer outro sistema planetário. A descoberta é mais uma prova da diversidade de sistemas planetários em nossa galáxia."

Todos os três planetas são pensados ​​para ser rochoso como a Terra, mas perto da órbita de sua estrela. Que os torna quente demais para estar na zona habitável, que é a região onde pode existir água líquida. Dos mais de 700 planetas em órbita confirmaram outras estrelas - chamados exoplanetas - apenas um punhado são conhecidos por serem rochosos.

"Astrônomos estão começando a confirmar milhares de candidatos a planetas descobertos por Kepler até agora", disse Doug Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da NASA em Washington. "Encontrar um tão pequeno como Marte é surpreendente, e sugere que pode haver uma recompensa de planetas rochosos ao redor de nós. "

Buscas Kepler para os planetas, monitorando continuamente mais de 150.000 estrelas, olhando para mergulhos reveladores em seu brilho causado pelo cruzamento, ou em trânsito, os planetas. Pelo menos três trânsitos são necessários para verificar um sinal de como um planeta. Follow-up observações de telescópios terrestres também são necessários para confirmar as descobertas.

A mais recente descoberta vem de uma equipe liderada por astrônomos do California Institute of Technology em Pasadena. A equipe utilizou dados publicamente lançado pela missão Kepler, juntamente com observações de acompanhamento do Observatório Palomar, perto de San Diego, e do WM Keck Observatory no topo do Mauna Kea, no Havaí. Suas medidas drasticamente revistos os tamanhos dos planetas a partir do que foi originalmente estimado.

Os três planetas estão muito perto de sua estrela, tendo menos de dois dias a orbitar em torno dele. A estrela KOI-961 é uma anã vermelha, com um diâmetro de um sexto a de nosso sol, tornando-se apenas 70 por cento maior que Júpiter.

"Querida, Encolhi o Sistema Planetário ': conceito deste artista compara o KOI-961 sistemas planetários de Júpiter e os quatro maiores luas de seus muitos. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech [ mais ]

As anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrelas em nossa galáxia Via Láctea. A descoberta de três planetas rochosos em torno de uma anã vermelha sugere que a galáxia pode ser repleto de planetas rochosos semelhantes.

"Estes tipos de sistemas pode ser onipresente no universo", disse Phil Muirhead, principal autor do novo estudo do Caltech. "Este é um momento realmente emocionante para os caçadores de planetas".

Para mais informações sobre a missão Kepler, visite: http://www.nasa.gov/kepler

Editor de produção: Dr. Tony Phillips | Crédito: Science @ NASA