"É absolutamente espantoso", diz Karl Battams do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington DC. "Eu não acho núcleo gelado do cometa era grande o suficiente para sobreviver mergulhando através da corona grau vários milhões de solar para perto de uma hora, mas Cometa Lovejoy ainda está conosco."
Encontro próximo do cometa foi registrado em pelo menos cinco espaçonaves: Solar Dynamics Observatory, da NASA, e sondas STEREO twin, Proba2 Europa microssatélites, eo Solar ESA / NASA e do Observatório Heliospheric. As filmagens mais dramático até agora vem de SDO, que viu o cometa entrar ( filme ) e depois voltar de novo ( filme ).
Solar Dynamics Observatory, da NASA, pego o Cometa Lovejoy emergindo de seu encontro escaldante estreita com o sol. [Filme Entrada: Quicktime (22 MB) , m4v (0,8 MB) ] [filme Exit: Quicktime (26 MB) , m4v (0,8 MB) ]
Nos filmes SDO, a cauda do cometa se contorce freneticamente enquanto o cometa mergulha na atmosfera quente do sol apenas 120,000 km acima da superfície estelar. Este poderia ser um sinal de que o cometa foi golpeada por ondas de plasma percorrendo o corona. Ou talvez a cauda estava indo e voltando off grandes loops magnéticos conhecidos a permear a atmosfera solar. Ninguém sabe.
"Isso tudo é novo", diz Battams. "SDO está nos dando nosso primeiro olhar um na cometas viajando através da atmosfera do sol. Como a interagem dois é pesquisa de ponta."
"Os movimentos dos materiais cometa no campo magnético do sol são simplesmente fascinante", acrescenta SDO projeto cientista Dean Pesnell do Goddard Space Flight Center. "As mudanças bruscas de direção me lembrou de como o vento solar afetou a cauda do cometa Encke em 2007 ( filme ). "
Cometa Lovejoy foi descoberto em 2 de dezembro de 2011, pelo astrônomo amador Terry Lovejoy, da Austrália. Os pesquisadores logo perceberam que a nova descoberta era um membro da família de cometas sungrazing Kreutz. Homenagem ao astrônomo alemão Heinrich Kreutz, quem primeiro estudou-os, sungrazers Kreutz são fragmentos de um cometa gigante único, que partiu de volta ao século 12 (provavelmente o Grande Cometa de 1106). Sungrazers Kreutz são tipicamente pequenas (~ 10 metros de largura) e numerosas. O Observatório Solar e Heliosférico vê uma queda para o sol todos os dias.
No momento da descoberta, o Cometa Lovejoy parecia ser pelo menos dez vezes maior do que o usual sungrazer Kreutz, em algum lugar no intervalo de 100 metros a 200. À luz dos acontecimentos de hoje, os pesquisadores estão revisando esses números para cima.
Esta imagem coronógrafo do Observatório Solar e Heliosférico mostra Cometa Lovejoy receding do sol após o seu encontro íntimo. As linhas horizontais através de núcleo do cometa são artefatos digitais causados pela saturação do detector; Lovejoy é que brilhante! [ filme ]
"Eu acho que o núcleo do cometa deve ter sido pelo menos 500 metros de diâmetro, caso contrário, não poderia ter sobrevivido tanto de aquecimento solar", diz Matthew Knight do Observatório Lowell e Johns Hopkins Applied Physics Lab. "Uma fração significativa de que a massa teria sido perdido durante o encontro. O que sobra é provavelmente muito menor do que o cometa original."
SOHO e sondas gêmeas STEREO da NASA estão monitorando o cometa, uma vez que se afasta do sol. Ainda é muito brilhante e deve permanecer na faixa de câmeras a naves espaciais "por vários dias que virão. Pesquisadores estarão assistindo de perto, porque há uma boa chance para mais surpresas.
"Há ainda a possibilidade de que Comet Lovejoy vai começar a se fragmentar", continua Battams. "Foi através de um evento extremamente traumático; estruturalmente, pode ser extremamente fraco Por outro lado, ele poderia manter-se coesa e desaparecem de volta para os recessos do sistema solar.".
"É difícil dizer", concorda Knight. "Tem sido um trabalho tão pouco sobre o que acontece com os cometas sungrazing após periélio (maior aproximação). Este continua a ser fascinante."
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