"A nova tecnologia da NASA vai ser extremamente útil para procurar aminoácidos e outros bioassinaturas químicos potenciais em amostras retornou de Marte e materiais eventualmente pluma do planeta exterior luas geladas Enceladus e Europa", diz Daniel Glavin do Laboratório de Astrobiologia no Goddard Space Flight Center .
Embora a origem da vida permanece um mistério, os cientistas estão descobrindo mais e mais evidências de que o material criado no espaço e entregue para a Terra por cometas e meteoros impactos poderiam ter dado um impulso para o início da vida. Algumas moléculas de meteoritos de abastecimento que pode ser utilizados como blocos de construção para realizar certos tipos de moléculas maiores que são fundamentais para a vida.
Os pesquisadores analisaram meteoritos ricos em carbono (condritos carbonáceos) e encontrou os aminoácidos, que são utilizados para fazer proteínas. As proteínas estão entre as moléculas mais importantes na vida, usado para fazer estruturas como cabelo e pele, e para acelerar ou regular reações químicas. Descobriram também os componentes utilizados para fazer o ADN, a molécula que transporta as instruções de como criar e regular um organismo vivo, bem como outras moléculas biologicamente importantes, tais como heterociclos de azoto, compostos orgânicos relacionados com açúcares e os compostos encontrados no metabolismo moderna.
No entanto, esses meteoritos ricos em carbono são relativamente raros, compreendendo menos de cinco por cento dos meteoritos recuperados e meteoritos representam apenas uma parte do material extraterrestre que vem à Terra. Além disso, as moléculas de blocos de construção encontrados em eles têm sido geralmente a baixas concentrações, geralmente partes por milhão ou partes por bilhão. Isso levanta a questão de como significativa a sua oferta de matéria-prima era.No entanto, a Terra recebe constantemente outro material extraterrestre - a maior parte na forma de poeira de cometas e asteróides.
"Apesar de seu pequeno tamanho, estas partículas de poeira interplanetária pode ter fornecido quantidades mais elevadas e um suprimento estável de material orgânico extraterrestre a Terra primitiva", disse Michael Callahan do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Md. "Infelizmente, tem havido estudos limitados examinando sua composição orgânica, especialmente no que diz respeito a moléculas biologicamente relevantes que podem ter sido importante para a origem da vida, devido ao tamanho minúsculo dessas amostras. "
Callahan e sua equipe no Laboratório de Análises de Astrobiologia da Goddard recentemente aplicada tecnologia avançada para inspecionar extremamente pequenas amostras de meteoritos para os componentes da vida. "Descobrimos aminoácidos em uma amostra de 360 microgramas dometeorito Murchison ", disse Callahan. "Este tamanho de amostra é 1000 vezes mais pequeno do que o tamanho típico de amostra utilizada." Um micrograma é um milionésimo de um grama; 360 microgramas é sobre o peso de alguns pêlos da sobrancelha. 28.35 gramas igual a onça.
"Nosso estudo é uma prova de conceito", acrescenta Callahan. "Murchison é um meteorito bem estudado. Nós temos os mesmos resultados olhando para um pequeno fragmento como fizemos um fragmento muito maior do mesmo meteorito. Estas técnicas vão permitir-nos investigar outros materiais extraterrestres em pequena escala, tais como micrometeoritos, interplanetário partículas de poeira e partículas de cometas em estudos futuros. " Callahan é o autor principal de um artigo sobre esta pesquisa disponíveis on-line no Journal of Chromatography A.
Analisando as amostras pequenas é extremamente desafiador. "Extraindo muito menos pó meteorito se traduz em ter concentração de ácido amino muito menor para as análises", disse Callahan. "Por isso, precisamos de técnicas mais sensíveis disponíveis. Além disso, como amostras de meteoritos pode ser altamente complexa, as técnicas que são altamente específicos para estes compostos são necessários também."
A equipe usou um instrumento de cromatografia líquida nanofluxo para classificar as moléculas na amostra meteorito, então aplicado nanoelectrospray ionização para dar as moléculas de uma carga elétrica e entregá-los a um instrumento espectrômetro de massa de alta resolução, que identificou as moléculas com base em sua massa. "Somos pioneiros na aplicação destas técnicas para o estudo de compostos orgânicos meteoritos", disse Callahan. "Estas técnicas podem ser muito exigente, por isso só a obtenção de resultados foi o primeiro desafio."
"Estou particularmente interessado em analisar partículas de cometas a partir da missão Stardust ", acrescenta Callahan. "É uma das razões por que eu vim a NASA. Quando eu vi pela primeira vez uma foto do aerogel usado para captura de partículas para a missão Stardust, eu era viciado."
Essa tecnologia e as técnicas laboratoriais que o laboratório desenvolve Goddard para aplicá-la a analisar meteoritos será valiosa para futuras missões amostra de retorno desde a quantidade de amostra provavelmente será limitado.
A imagem no topo da página mostra nuvens de material gelado estender acima lua de Saturno Enceladus como fotografada pela sonda Cassini em fevereiro de 2005.
"Missões que envolvem a coleta de material extraterrestre para o retorno da amostra à Terra costumam recolher apenas uma quantidade muito pequena e as próprias amostras pode ser extremamente pequeno assim", disse Callahan. "As técnicas tradicionais usadas para estudar esses materiais geralmente envolvem composição inorgânica ou elementar. Segmentação moléculas biologicamente relevantes nestas amostras não é rotina ainda. Nós não estamos lá também, mas estamos chegando lá."
A pesquisa foi financiada pelo Instituto de Astrobiologia da NASA , o Centro Goddard de Astrobiologia eo Programa cosmoquímica NASA.
The Daily Galaxy via Goddard Space Flight Center da NASA
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