Em 2009, uma nova classe de planeta extra-solar foi descoberto e nomeado GJ 1214b e com base em observações do Telescópio Espacial Hubble, era um mundo aquático coberto por uma espessa, atmosfera de vapor-like.
"GJ 1214b é como nenhum planeta que conhecemos", estudo o autor Zachory Berta, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts, disse em um comunicado. "Uma fração enorme da sua massa é constituída por água."
Ou era, talvez, um planeta mini-Netuno-como hrouded em uma espessa atmosfera de hidrogênio e hélio?
Três anos depois, um novo método chamado multi-objeto espectroscopia foi utilizado para analisar a atmosfera do planeta a partir de grandes telescópios terrestres, por uma equipe de cientistas liderada por Jacob Bean, professor assistente de astronomia e astrofísica da Universidade de Chicago .
"Nós estamos tentando distinguir se é como os gigantes gasosos que conhecemos, ou algo fundamentalmente diferente do que temos visto em nosso sistema solar - uma atmosfera predominantemente composta de água," Jacob Bean,
O novo método vai cientistas capazes de deduzir a composição da atmosfera de planetas que eram invisíveis aos seres humanos apenas alguns anos atrás.
| Bean recebeu uma dotação de 60 em órbita o Telescópio Espacial Hubble para continuar suas observações sobre GJ 1214b, um sinal da importância da obra. HST estudos anteriores de atmosferas planetárias abrangeu 10-20 órbitas. "É interessante notar que os astrônomos têm todos os instrumentos usados para estudar atmosferas de exoplanetas até agora nunca foram projetados para isso", disse Feijão. "Nós estamos usando-os de forma muito incomuns. Nós fazemos o que podemos com o que temos. " Mas agora feijão visa construir um sistema que é perfeitamente adequado e bem otimizado para estudar atmosferas de exoplanetas, incluindo o de GJ 1214b. |
"Os dados atuais sugerem uma atmosfera predominantemente composta de água, mas não é um resultado definitivo ainda", disse Feijão. "Não poderia haver cenários ainda mais exóticas possíveis que não é capaz de afastar."
Se GJ 1214b é um mundo de água ", seria muito diferente do que qualquer coisa em nosso próprio sistema solar", disse o professor da Universidade de Harvard astronomia David Charbonneau, cuja equipe descobriu o planeta.
As torneiras de pesquisa em algumas das questões mais profundas da ciência moderna: são apenas os humanos no cosmos, e é o nosso mundo de suporte de vida original? Um dos primeiros escritores a especular sobre exoplanetas foi o filósofo e cientista italiano Giordano Bruno, que foi queimado na fogueira em 1600 por crenças defendendo que a Igreja Católica considera herética.
Clique na imagem para ampliarCréditos: NASA / Hubble
Em uma passagem profética, Bruno escreveu: "No espaço existem inúmeras constelações, sóis e planetas, vemos apenas os sóis, porque eles dão luz, os planetas permanecem invisíveis, porque são pequenas e escuras. Há também inúmeras terras que circundam em torno de seus sóis, não é pior e não menos do que isso do nosso planeta. "
Descobertas de novos exoplanetas fluíram como o óleo de um poço que jorra nos últimos anos. O número superou 850 e continua a subir.
A partir dos anos 1990, os caçadores de exoplanetas inicialmente só foram capazes de encontrar planetas gigantes, semelhantes a Júpiter de gás porque eles eram maiores e, portanto, mais fácil de encontrar. "Eles estavam mais próximos de suas estrelas do que Júpiter é do sol, de modo que eles apelidado de 'Júpiter quente'", disse Charbonneau.
Agora, os astrônomos começam a se concentrar em um objetivo novo, diferente: encontrar planetas que são mais parecido com a Terra. Um grande impulso ao longo dessa frente foi a missão Kepler de US $ 600 milhões, lançado em 2009. Esta missão, que engloba uma equipa científica de 100 membros, está conduzindo uma pesquisa de planetas orbitando outras estrelas como o sol.
"O Kepler está à beira de encontrar planetas pequenos na zona habitável em torno de duas estrelas parecidas com o Sol e pequena", Fabrycky disse. "Este é o objetivo da missão, e é quase lá."
Um veterano de pesquisa Kepler, Fabrycky começou sua nomeação faculdade UChicago outubro passado.Fabrycky mede com precisão o tempo de trânsitos, eclipses mini que causam planetas quando passam em frente a suas estrelas.
Inconsistências de tempo no trânsito muitas vezes resultam da influência gravitacional de outros planetas.
Até agora, o Kepler tem 105 planetas descobertos confirmados para seu crédito, e identificou 2.740 candidatos a planetas. Como um cientista pós-doutorado na Universidade da Califórnia, Santa Cruz, há dois anos, Fabrycky era um membro de uma equipe que descobriu seis planetas que orbitam uma única estrela chamada Kepler-11. "O Kepler-11 está pendurado - por enquanto - como aquele com o maior número de sinais de planetas" entre os sistemas exoplanetários, Fabrycky disse.
Bean e seus colegas fizeram as melhores observações de atmosferas planetárias tão longe usando o Telescópio Hubble, o Telescópio Espacial Spitzer, e, no Chile, a matriz Very Large Telescope e os telescópios gêmeos Magalhães. Mas o gigante Magellan Telescope planejado, de que UChicago é sócio-fundador, e do futuro telescópio espacial James Webb deve eclipsar a capacidade de observatórios de hoje, quando entrar em serviço final desta década.
Os novos telescópios será capaz de fazer o mesmo tipo de estudos atmosféricos exoplanetários curso agora ", mas realmente fazê-lo para os planetas menores, que pode até ser habitável", disse Charbonneau.
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