Ao estudar a Lua da Terra usando o Very Large Telescope do ESO no Chile (abaixo), uma equipe internacional de astrônomos usaram uma nova abordagem que pode levar a descobertas futuras de vida noutros locais do Universo. Usando uma técnica chamada observação Earthshine olhar para a Terra como se fosse um exoplaneta. Este método estabelece a Terra como uma referência para a pesquisa futura de vida em planetas fora do nosso Sistema Solar.
"O Sol brilha sobre a Terra e essa luz é refletida de volta para a superfície da Lua. A superfície lunar age como um espelho gigante e reflete a luz da Terra de volta para nós -. E é isso que temos observado com o VLT", diz Michael Sterzik (ESO), autor principal do artigo. Os astrônomos analisaram a luz fraca Earthshine a olhar para os indicadores, tais como certas combinações de gases na atmosfera da Terra, que são os sinais reveladores da vida orgânica. Quando a Lua aparece como um fino crescente no céu crepuscular da Terra muitas vezes é possível ver que o resto do disco também é levemente brilhante. Este fenômeno é chamado Earthshine. É devido à luz do sol que reflete fora da Terra e iluminando a superfície lunar.
Após reflexão da Terra as cores da luz se alteraram significativamente. Ao observar os astrônomos Earthshine pode estudar as propriedades da luz refletida a partir da Terra como se fosse um exoplaneta e procurar sinais de vida. A luz reflectida é também fortemente polarizada e estudar a polarização, bem como a intensidade em cores diferentes permite a testes muito mais sensíveis para a presença de vida.
As impressões digitais de vida, ou bioassinaturas, são difíceis de se encontrar com os métodos convencionais, mas a equipe foi pioneira em uma nova abordagem que é mais sensível. Ao invés de apenas olhar para o brilho da luz refletida é em cores diferentes, eles também olhar para a polarização da luz, uma abordagem chamada spectropolarimetry. Ao aplicar esta técnica para Earthshine observado com o VLT, os bioassinaturas na luz refletida a partir da Terra mostram-se muito fortemente.
"A luz de um exoplaneta distante é dominado pelo brilho da estrela-mãe, por isso é muito difícil analisar - um pouco como tentar estudar um grão de areia ao lado de uma lâmpada potente", explica o co-autor Stefano Bagnulo do Observatório Armagh , Irlanda do Norte. "Mas a luz refletida por um planeta é polarizada, enquanto a luz da estrela-mãe não é. Então técnicas polarimétricas nos ajudar a escolher a fraca luz refletida de um planeta extra-solar a partir da luz das estrelas deslumbrante."
A equipe estudou tanto a cor eo grau de polarização da luz da Terra depois de uma reflexão a partir da Lua, como se a luz vinha de um exoplaneta. Eles conseguiram deduzir que a atmosfera da Terra é parcialmente nublado, que parte de sua superfície é coberta por oceanos e - crucialmente - que não está presente a vegetação. Eles poderiam até mesmo detectar mudanças na cobertura de nuvens e quantidade de vegetação em diferentes momentos como diferentes partes da Terra a luz refletida para a lua.
Encontrar vida fora do Sistema Solar depende de duas coisas: se isso existe vida em primeiro lugar, e ter a capacidade técnica para detectá-lo ", acrescenta o co-autor Enric Palle (Instituto de Astrofísica das Canárias, Tenerife, Espanha)." Este trabalho é um passo importante para atingir essa capacidade. "
"Spectropolarimetry pode vir a nos dizer se a vida vegetal simples - com base em processos fotossintéticos - surgiu em outras partes do Universo", conclui Sterzik. "Mas nós certamente não estamos à procura de homenzinhos verdes ou evidências de vida inteligente."
A próxima geração de telescópios, como o E-ELT (o European Extremely Large Telescope), podem muito bem ser capaz de nos trazer a notícia extraordinária de que a Terra não está sozinho como um portador de vida na imensidão do espaço.
O Galaxy diário via O ESO
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